Le CO2 : polluant en excés ou source d'énergie inépuisable ?

 Dow Chemical et une start-up américaine, se sont lancés dans un projet afin d'utiliser des algues pour transformer le dioxyde de carbone en éthanol pouvant être utilisé comme carburant pour les voitures, ou comme  ingrédient de base pour les plastiques.

Étant donné que les algues requièrent peu d'espace, plusieurs compagnies spécialisées dans le domaine énergétique tentent de produire commercialement de l'éthanol à partir du dioxyde de carbone dont les algues sont friandes. Par contre, à ce jour, le processus est assez laborieux et peu efficace.

L'éthanol produit par ce processus servira comme carburant, mais Dow Chemical veut surtout s'en servir comme ingrédient pour les plastiques afin de remplacer le gaz naturel. De plus, étant donné que le processus produit de l'oxygène, celui-ci pourrait être utilisé pour brûler proprement le charbon dans les centrales thermiques qui produisent de l'électricité!

Le principe est de faire croître les algues dans des bioréacteurs composés de fibres de plastiques et alimentés par de l'eau salée. L'eau est saturée en dioxyde de carbone, ce qui encourage les algues à croître plus rapidement. L'algue, par photosynthèse, convertit le dioxide de carbone en éthanol.

Plus de 40 bioréacteurs ont été installés en Floride pour la première phase des tests, et Dow Chemical prévoit en installer 3,100 répartis sur un terrain de 24 acres au Texas appartenant à l'entreprise. Parmi les étapes du processus qui devront être améliorées se retrouve celle d'extraire l'oxygène de l'éthanol.

Plus de 35 millions d'euros ont été investis à ce jour dans ce programme de recherche.